.png)
Tôi không thể nhận lầm được.
Dưới lớp hỷ phục đỏ tươi, chính là người tôi ngày đêm mong nhớ suốt ba năm!
Tâm thần tôi chấn động, cho đến khi bên tai vang lên tiếng trống lớn, tầm mắt mơ hồ bỗng trở nên sáng rõ. Nhìn kỹ lại, khuôn mặt cô dâu trong phượng quan trâm hồng đã thối rữa xám ngoét, đầy những vết tử ban, hốc mắt trũng sâu đen ngòm.
Đâu còn chút nào giống Tô Thiên!
“Tiểu Đao, quỷ thi biết mê hoặc người, cậu phải cẩn thận đó!”
Người đánh trống là bà mai quỷ – Trần bà, đã làm nghề minh hôn hơn năm mươi năm, chủ trì hàng ngàn đám cưới âm. Đến giờ lành, bà lại gõ trống hô:
“Đến giờ lành, mở khăn cô dâu, kiệu hoa âm hôn di chuyển, tiên nhân kết duyên, người sống tránh ra!”
—— Khởi kiệu!
Mấy ngày trước, tôi nhận được cuộc gọi cầu cứu của Trần bà.
“Tiểu Đao, cậu phải cứu Hổ Tử.”
Tôi vào bệnh viện, thấy Hổ ca chỉ còn nửa hơi thở.
Trần bà lau nước mắt nói: “Lần này nhà trai là con trai duy nhất của ông chủ bất động sản trong thành, nhà gái là nữ sinh đại học chết vì bệnh. Việc không khó, nhưng quái lạ ở chỗ, kiệu đến tổ mộ nhà trai thì những người khiêng kiệu đều mất tích!”
Tôi nghe mà hồ đồ: Người mất rồi ư? Thế kiệu đến bằng cách nào?
Chẳng lẽ tự bay tới?
“Chúng tôi lần theo đường cũ tìm, đến khi thấy được Trần Sư, Trần Báo, Trần Hùng thì bọn họ đều… đều đã chết, chỉ còn Hổ ca rơi xuống hố nên nhặt lại được một mạng.”
Giữa trán Hổ ca đen sì, rõ ràng là bị hút sạch tinh nguyên.
Tôi nhíu mày: “Khi đưa dâu cho quỷ, điều đầu tiên là người khiêng kiệu phải còn thân đồng. Nếu không, nhẹ thì trọng bệnh, nặng thì mất mạng. Hổ ca làm nhiều vụ như thế, sao có thể không biết?”
Trần bà quả quyết: “Cả bốn người đều là đồng thân, ít nhất trước khi đi đều vậy.”
“Tức là còn một khả năng.” Tôi nói, loại bỏ mọi khả năng khác, thì điều còn lại dù hoang đường cũng là sự thật.
“Bọn họ mất thân giữa đường.”
02
Nghe tôi nói xong, Trần bà trố mắt:
“Tiểu Đao, ý cậu là sao, chẳng lẽ người sống còn có thể bị nữ thi… cái đó… ư?”
“Vị tân nương quỷ này, giờ ở đâu?”
Trần bà nói chẳng ai dám vén rèm kiệu, nên lại đưa trả về mộ, đợi chọn ngày hợp táng.
Rời bệnh viện, tôi trả lại tiền cho bà: “Hổ ca là anh em tôi, tiền này tôi không thể nhận, bà giữ lại làm phí thuốc men đi.”
Ba năm trước, Tô Thiên mất tích bí ẩn.
Tôi bỏ hết công việc, tiêu sạch tiền để tìm người, đến cả tiền thuê phòng cũng nợ hai tháng.
Hổ Tử biết chuyện, chẳng nói gì, đưa cho tôi thẻ ngân hàng hai mươi vạn, tôi biết đó là tiền hắn dành để sau này lập gia đình, nên sống chết không nhận.
“Tiểu Đao, tiền có thể kiếm lại, giờ cậu đang giành người với thời gian! Nếu chậm trễ khiến em dâu gặp chuyện, người đầu tiên không tha cho cậu là tôi!”
Hổ Tử nổi giận, hắn vốn to lớn vạm vỡ, vừa tức lên, lông mày dựng ngược, ánh mắt như muốn liều mạng.
“Tình cảm của người khác cậu không dám mang nợ, nhưng tôi là anh em cậu, khác chứ!”
Ân tình này, tôi mãi không quên.
Cả đời này, người chịu dang tay giúp khi mình khốn khó, hiếm lắm.
Tôi an ủi Trần bà: “Hồn Hổ Tử chắc lạc giữa đường rồi. Lần này để tôi đi đưa dâu, yên tâm, Hổ Tử là người trọng nghĩa, trời sẽ không để hắn thiệt.”
03
Nửa đêm mười hai giờ, giờ lành khởi kiệu.
Nghĩa địa âm u, giữa gió lạnh, dừng một cỗ kiệu hoa đỏ rực.
Màn kiệu kết tua rua, khung quấn lụa đỏ, bốn góc móc đồng vàng treo bốn đèn nhỏ.
Thoạt nhìn chẳng khác gì kiệu cưới người sống, thực ra bên trong đã được cải tạo, lòng kiệu rất hẹp, kẹp chặt ngang eo và vai nữ thi, tránh cho xác bị xóc rơi ra giữa đường.
Khi cùng nhau nâng kiệu, lá cờ vàng nhỏ tôi cắm trước kiệu bỗng gãy đôi.
Cờ gãy, điềm chẳng lành.
Tôi đang định nhắc, thì sau kiệu vang lên tiếng cười khẩy:
“Từ đâu ra ông đạo sĩ hạng ba thế này, lừa người cũng nên dùng đồ tốt tí chứ?”
Người khiêng kiệu phía sau là hai thanh niên trẻ, một tên Tiểu Lâm, một tên Vương Phú, đều mười tám tuổi, sức lực sung mãn. Họ cho rằng tôi chưa từng đưa dâu cho quỷ, liền tỏ vẻ khinh thường.
“Hổ ca phải chạy vất vả ba năm mới được làm đầu kiệu, còn anh thì hay rồi, vừa tới đã đòi gánh vai chính, có biết mình nặng mấy lạng không, đừng hại chết chúng tôi.”
Thấy không khí căng thẳng, người khiêng bên phải trước là Lão Kỷ lên tiếng hòa giải:
“Tiểu Đao là bạn của Trần bà, tuy ta chưa nghe danh, nhưng mắt nhìn người của Trần bà ai cũng biết, người bà chọn chắc chắn có bản lĩnh. Các cậu cứ nể mặt bà ấy chút đi.”
Nghe thì như khuyên, thực ra là đổ thêm dầu vào lửa.
Lão Kỷ là người khiêng kiệu có kinh nghiệm nhất sau Hổ ca, mà nay Trần bà lại nhờ tôi, hắn dĩ nhiên bất phục.
Nhưng đi được chừng hai dặm, Lão Kỷ bắt đầu lẩm bẩm: “Không đúng, có gì đó sai sai, sao kiệu càng lúc càng nặng thế?”
Nặng đến mức bốn chúng tôi gần như không thở nổi, mặt Lão Kỷ tái mét như đất.
Đúng lúc đó, trong kiệu vang lên một tiếng “bụp”.
Bàn chân nữ thi khẽ đung đưa ra ngoài.
Giày thêu uyên ương đỏ phối tất trắng, cổ chân mềm oặt, cứ đập lạch cạch vào bậc kiệu.
Tôi lập tức quyết định: “Coi như không thấy gì hết, tiếp tục đi, kiệu cưới không được dừng giữa chừng!”
Vừa nói, tôi lấy trong túi ra bảy đồng tiền cổ, tay búng một cái, khí lực đẩy chúng bay chính xác lên nóc kiệu, rồi đốt thêm nắm giấy vàng.
Giấy cháy càng nhanh, vai càng nhẹ, Lão Kỷ buột miệng kêu: “Nhẹ thật rồi!”
Tôi cũng thở phào: “Chúng ta đi đêm trên đường núi, vốn nhiều cô hồn dã quỷ, âm khí tụ lại, nên kiệu nặng là phải. Đồng tiền này mang dương khí của đồng thân, có thể trừ tà.”
Tiểu Lâm vẫn cứng miệng, lẩm bẩm: “Chắc do tâm lý thôi, mọi người mệt thì thấy nặng, nghỉ chút là hết.”
Chẳng mấy chốc, chúng tôi tới điểm bày tiệc đầu tiên.
Giống như tiệc cưới người sống, chỉ khác là tiệc này để đãi những cô hồn dã quỷ dọc đường.
Tôi bày xong đồ cúng, còn chưa kịp đốt hương.
Tiểu Lâm, vốn đi tiểu tiện, lại vội vã kéo quần chạy về, vừa thấy tôi đã khóc như trẻ nhỏ:
“Đao ca, Đao ca, mau cứu em!”
04
Tiểu Lâm nói là mình gặp ma rồi.
“Tôi đang đau bụng, chạy vào bụi cỏ ngồi xổm, đang lo không có giấy, thì phía trước vang lên tiếng sột soạt, có người cũng ngồi xuống. Tôi tưởng là mấy anh, nên hỏi: ‘Mang giấy không?’”
“Có chứ, muốn loại trắng hay loại đỏ?”
Giọng đó nghe như bị bóp nghẹt cổ họng, âm u mờ mịt, lại còn vang vọng lạ lùng.
Tiểu Lâm mếu máo: “Đầu tôi lúc đó choáng váng, còn nghĩ giấy mà cũng có đỏ với trắng, nên nói loại nào cũng được.”
Người kia qua bụi cỏ đưa qua một xấp, Tiểu Lâm thuận tay nhận lấy, cảm giác chạm vào vừa kỳ lạ vừa thô ráp.
Lúc này, mây đen tan, trăng lộ ra.
Tiểu Lâm mới nhìn rõ, trong tay mình đang cầm — một xấp tiền âm phủ!
Trong bụi cỏ sâu, nửa thân trên của người kia dựng thẳng, nhưng nếu ngồi xổm thì lưng phải cong xuống. Còn hắn thì như đang dựa vào cái gì đó, không nhúc nhích.
Tiểu Lâm nghẹn giọng, lấy hết can đảm hỏi lớn: “Ai ở đó?”
Nghe tiếng động, đối phương quay đầu lại. Dưới ánh trăng, một gương mặt phủ đầy vết tử ban lao thẳng về phía hắn.
“Á!” Tiểu Lâm hét lên, sợ đến nỗi chẳng kịp lau chùi gì, vừa chạy vừa té, cuống cuồng lao về.
“Đó là cô hồn dã quỷ ngửi thấy mùi hương cúng của chúng ta, ngồi chờ mở tiệc thôi.”
Tôi không để lộ vẻ gì, chỉ âm thầm lùi ra xa hơn một chút: “Chỗ này trước kia nhiều mộ hoang, lâu năm không được cúng, đói lắm rồi. Còn ngây ra làm gì, mau lau đi.”
“Lau… lau cái gì?” Tiểu Lâm vẫn còn ngu ngơ.
“Lau mông chứ còn gì! Xúi quẩy!” Lão Kỷ tức giận mắng, nhìn Tiểu Lâm co ro như chim cút: “Làm mấy chuyến rồi mà còn nhát như vậy! Mất mặt!”
Tôi đốt chín nén nhang, miệng đọc chú:
“Những lễ vật này là hai vị tân nhân kính dâng đến chư vị quỷ thần và bằng hữu cõi âm, xin nhận cho, chúc hai người đầu bạc răng long nơi âm phủ.”
Xung quanh không có gió, nhưng khói trắng bốc lên lại bị chia ra, tách thành bảy tám luồng bay đi tứ phía.
Chẳng bao lâu, bên cạnh ngọn nến hiện lên mấy bóng trắng mờ, đang tham lam tranh nhau ăn đồ cúng.
Hai thanh niên trẻ dù từng đưa vài chuyến cô dâu âm, nhưng cảnh này là lần đầu thấy, run cầm cập: “Đao ca, đây… thật là mấy thứ kia sao?”
Tôi liếc họ: “Không thì sao? Thế gian rộng lớn, chỉ cho phép các cậu và tôi tồn tại à?”
Cúng xong, chúng tôi lại tiếp tục khởi kiệu, đi lên con đường núi phủ đầy cành khô và lá mục. Mỗi bước đi, dưới chân đều vang tiếng răng rắc giòn tan.
Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác bất an mãnh liệt.
Rõ ràng chúng tôi có bốn người.
Nhưng giờ — chỉ còn ba tiếng bước chân.
05
Hai người khiêng kiệu phía sau.
Một trong số đó — có ma.
Nhưng là ai?
Tôi và Lão Kỷ nhìn nhau, ông ta cũng nhận ra, sắc mặt trắng bệch, dùng tay ra hiệu hỏi: Làm sao bây giờ?
Ban đêm mà gặp ma, tuyệt đối không được quay đầu.
Nếu quay đầu, ba ngọn dương hỏa trên đầu sẽ bị gió âm thổi tắt.
Lúc đó, quỷ sẽ thừa cơ ra tay.
Tôi âm thầm rút nửa thanh kiếm gỗ đào, vừa bình thản nói: “Mọi người, phía trước có ổ quạ, nhớ bước thật dài qua đó nhé!”
“Ổ quạ” chính là đống cành khô. Khi làm động tác bước dài, cơ thể phải hơi khụy xuống lấy đà, đầu gối tự nhiên cong lại.
Mà quỷ có một đặc điểm — là không thể gập chân.
Quả nhiên, khi tất cả bước qua, chỉ có người phía sau bên trái chậm nửa nhịp, kiệu nghiêng mạnh, suýt nữa đổ nhào.
Chỗ của Vương Phú, giờ đứng đó là một người đàn ông thân thể rữa nát, tóc búi đuôi sam kiểu Mãn Thanh!
“Có… có ma kìa!”
Tiểu Lâm hét lên thất thanh.
Con quỷ giơ mười ngón tay hóa thành móng vuốt lao về phía tôi. Tôi vung kiếm gỗ chặn lại, nó liền xoay người vồ lấy Tiểu Lâm.
“Anh… anh Đao cứu em với!”
Tiểu Lâm bị bóp cổ, sắp ngạt thở. Tôi nhân lúc đó đâm mạnh thanh kiếm vào lưng quỷ.
Con quỷ quằn quại dữ dội, sức mạnh ghê gớm đến nỗi gần như kéo bật kiếm khỏi tay tôi, tôi lập tức đâm thêm một nhát xuyên ngực.
Quỷ thét lên một tiếng ghê rợn rồi tan biến.
Thoát chết, Tiểu Lâm ngã phịch xuống đất, thở hổn hển: “Lúc Đao ca hô lên, em mới nhận ra Vương Phú bị thay rồi! Còn tưởng sao mà càng đi càng hôi, em còn nghĩ ai ị trong quần cơ…”
Tôi nói: “Đó là thuật che mắt của quỷ, khiến người ta không nhận ra.”
Lão Kỷ cũng sợ đến run, hồi lâu mới nói được: “Tiểu Đao, thế Vương Phú đi đâu rồi? Lúc khởi hành vẫn bình thường mà, chẳng lẽ… ngay từ đầu hắn đã không phải là người?”
“Không thể nào.”
Tôi bật đèn pin soi quanh. Khi ánh sáng quét đến đáy kiệu thì dừng lại — vì xóc nảy, đôi chân cô dâu lại thò ra ngoài, nhưng lần này to hơn mấy cỡ.
Tôi lập tức vén rèm kiệu.
Vương Phú — chàng trai mày rậm mắt to — đang ngồi cứng đờ trong đó, mặc hỷ phục cô dâu.
Cô dâu… đã biến thành Vương Phú.
Vậy thì cô dâu quỷ thật sự đâu?
Đúng lúc đó, một bàn tay từ trong bóng tối đặt lên vai tôi.
Da trắng nõn, mảnh mai, lạnh toát như rắn.
“Tiểu Đao, anh đang tìm em sao?”
Là giọng của bạn gái tôi — Tô Thiên.
06
Mọi thứ xung quanh bỗng trở nên mờ ảo.
Trước mắt tôi chỉ còn lại Thiên Thiên với nụ cười dịu dàng như ngày nào. Cô ôm chầm lấy tôi, khuôn mặt cọ cọ vào ngực tôi, giọng khẽ run: “Tiểu Đao, anh có nhớ em không?”
Nhớ. Từng giây từng phút đều nhớ.
Tôi là “đứa trẻ trong quan tài” — vừa sinh ra đã bị bỏ rơi. Vị đạo sĩ nhặt tôi về vốn tính lơ đễnh, mỗi lần ra ngoài là nửa tháng không về.
Tôi ăn chẳng đủ no, mặc chẳng đủ ấm, thường xuyên bị bắt nạt.
Lúc bị người ta vây đánh, chính Thiên Thiên đã cầm cây gậy tre lao tới, kéo tôi — thằng bé bị đánh đến tím tái — về quán bánh bao của mẹ cô, rồi bưng ra một xửng bánh bao thịt nóng hổi.
Tôi cúi đầu, nhỏ giọng nói không cần. Thiên Thiên bực mình chọc vào trán tôi: “Ăn đi! Gầy như con khỉ, bị đánh mà không đánh lại được, sau này làm sao làm đàn em của tôi nữa hả? Không ăn hết thì đừng nói chuyện với tôi!”
Cô có một cái tên dịu dàng, nhưng tính cách lại như một đại tỷ.
Hơi nóng và hương bánh bao hòa quyện khiến mắt tôi cay xè. Mẹ cô mỉm cười xoa đầu tôi: “Tiểu Đao ăn nhiều vào, lớn lên mới bảo vệ được Thiên Thiên.”
Nhưng tôi đã không làm được.
Tôi không bảo vệ được cô ấy.
“Tiểu Đao, em nhớ anh lắm… đừng đi nữa, được không? Ở lại bên em mãi nhé…”
Người phụ nữ dịu dàng thì thầm, tay cô ta lướt dọc theo ngực tôi, chậm rãi trượt xuống dưới. Tôi khẽ động ánh mắt, bàn tay cũng vô thức nâng khuôn mặt cô ta lên.
Rồi nói:
“Cô ấy chưa bao giờ nói chuyện kiểu này.
Cô ấy sẽ hung hăng chọc vào trán tôi, mắng: ‘Diệp Tiểu Đao, sao giờ anh mới tìm được em!’”
Giọng tôi dịu dàng, nhưng bàn tay đang bóp cổ người phụ nữ lại không có lấy chút do dự.
“Sao mày… mãi cũng chẳng học được giống cô ấy nhỉ?”
Người đàn bà đau đớn kêu rên, cầu xin tôi đừng giết, nhưng tôi không động lòng. Đến khi khuôn mặt giống hệt Tô Thiên kia vặn vẹo biến dạng, lớp da xinh đẹp dần rữa nát, cuối cùng hóa thành một luồng khói đen tanh hôi.
Khói tan, trước mắt tôi lại sáng rõ.
07
“Đao ca! Anh không sao chứ!”
Tôi tỉnh dậy bên cạnh kiệu cưới. Lão Kỷ nói tôi vừa vén rèm kiệu thì ngất đi, khiến ông và Tiểu Lâm sợ chết khiếp: “Anh mau lo cho Vương Phú đi, hắn điên rồi!”
Tôi quay sang nhìn, sắc mặt lập tức tái mét.
Vương Phú đang trần trụi ngồi trên thi thể cô dâu, ánh mắt trống rỗng, thân thể run rẩy chuyển động cơ học.
Phượng quan, hỷ phục tán loạn khắp đất, vai áo bên phải trượt xuống lộ cả da thịt lạnh băng!
“Bị quỷ nhập rồi! Giữ chặt hắn lại!”
Vương Phú vốn thật thà, suốt đường đi là người nghiêm túc nhất, lúc này lại gào rú điên cuồng, bị giữ vẫn cố vươn người lên, đôi mắt đỏ ngầu trừng chằm chằm vào tôi.
“Giữ cho chặt!”
Tôi nắm nắm đất bỏ lên đỉnh đầu hắn, ngay giữa huyệt Mệnh Tâm, rồi lấy trong lọ nhỏ ít máu gà, chấm lên nhân trung và giữa hai mày.
Qua vài phút, Vương Phú dần bình tĩnh lại. Khi hắn tỉnh, thấy cảnh tượng quanh mình thì ngơ ngác: “Mấy người làm gì mà nhìn tôi dữ vậy?”
Lão Kỷ vung tay tát cho hắn một cái: “Làm gì à? Mày dù có thèm đàn bà cũng không đến mức liều mạng thế chứ!”
“Vương Phú, giỏi lắm!”
Tiểu Lâm đờ đẫn chỉ vào thi thể cô dâu đang nằm ngửa, ấp úng mãi mới nói được một câu:
“Có mấy phút thôi… mà anh đã làm cha rồi đấy!”
Tôi giật mình. Cả bọn đồng loạt nhìn sang.
Áo trên người thi thể bị kéo rách.
Phần bụng — rõ ràng nhô lên một khối.
Là bụng bầu.
08
“Cô ta… mang thai rồi.
Không… không liên quan gì đến tôi đâu! Tôi nào có bản lĩnh khiến người chết mang thai!
Thật đấy Đao ca, tôi chẳng nhớ gì cả, chỉ biết bị mấy người gọi tỉnh lại thôi!”
Vương Phú hoảng loạn phân bua, nước mắt sắp trào. Tôi bảo hắn đừng nghe Tiểu Lâm nói bậy.
Đứa bé chắc chắn là có từ khi người chết còn sống.
Nhưng tôi đã xem qua hồ sơ tử thi — hoàn toàn không nhắc đến chuyện mang thai.
Lão Kỷ lẩm bẩm: “Không thể nào… Nhà trai lại là nhà giàu, với phụ nữ họ tra kỹ sinh thần bát tự, thân thể trong sạch. Nếu biết cô ta mang thai, chắc chắn không đồng ý hợp táng. Chẳng lẽ, Trần bà đã giấu điều gì?”
Tôi nói muốn kiểm tra thi thể.
Lão Kỷ hoảng hốt: “Làm vậy là phạm quy, bị chủ nhà biết thì chẳng nhận được đồng nào đâu!”
Tiểu Lâm đứng về phía tôi: “Quy củ? Người còn chẳng giữ được mạng mà nói quy củ gì! Cái kiệu này không phải đưa cô dâu, mà là đưa chúng ta xuống mồ đấy!”
“Tới đây, cởi áo cô dâu ra!”
Vài động tác đã gỡ xong. Tiểu Lâm tinh mắt, chỉ vào cổ thi thể hô lên:
“Đao ca, anh nhìn này là gì vậy?”
Cổ thi thể bị cổ áo cao che khuất, nay lộ ra — một vòng đen sì kín mít những mũi khâu dày đặc!
Đầu cô dâu… bị khâu cứng lên thân!
09
Không chỉ cổ, mà cả cánh tay và bắp chân cũng đều được khâu bằng chỉ cá mập.
Thủ đoạn tàn nhẫn đến nỗi tôi nghẹn họng, mãi không thốt nên lời: “Cô ta đâu phải chết vì bệnh… mà bị người ta hại chết, lại còn bị mổ xẻ, cắt ghép tàn độc!”
Khi đưa dâu cho quỷ, có ba điều cấm kỵ:
Thân thể không nguyên vẹn thì không được đưa.
Chết oan uổng thì không được đưa.
Đang mang thai thì càng không được đưa.
Mà cô ta — phạm cả ba!
Oán khí ngút trời, bảo sao không xảy ra chuyện!
“Là Trần bà hại chúng ta!” Lão Kỷ ngã phịch xuống đất, mặt trắng bệch, “Chính bà ta giới thiệu vụ này, giấu diếm mọi chuyện để chúng ta làm, coi chúng ta như kẻ ngu!”
Tiểu Lâm bật khóc: “Chẳng khác nào đẩy tụi mình vào chỗ chết! Tôi còn chưa cưới vợ, chưa lập gia đình, tôi không muốn chết đâu!”
“Chưa chắc.” Tôi nhíu mày. “Bốn người đưa dâu chuyến trước đều là con nuôi của Trần bà, toàn là trẻ bị bỏ rơi, do bà nuôi lớn. Bà ấy không có con, họ là mạng sống của bà. Cọp dữ còn chẳng ăn con, sao bà lại hại họ được?”
Nghĩ đến những năm qua Trần bà giúp đỡ mình, Tiểu Lâm cũng dần trấn tĩnh lại.
“Đúng, lần trước cha tôi bệnh, cũng là bà ấy cho vay tiền trước.”
“Trần bà chỉ là bà mai âm, làm cầu nối thôi, sinh thần bát tự và nguyên nhân chết đều do hai nhà báo lên. Nếu có ai đó làm giả thông tin giữa chừng, chúng ta cũng không phát hiện được.”
“Người sống còn có kẻ lừa cưới, huống chi cõi âm!”
Ngay lúc đó, Lão Kỷ bỗng túm chặt tay tôi, giọng run rẩy:
“Đao ca… cô ta… mở mắt rồi kìa…”
10
Hắn túm chặt lấy tôi đau điếng, tôi quay đầu lại.
Chỉ thấy thi thể cô dâu chẳng biết từ bao giờ đã **mở mắt**.
Đôi tròng mắt trắng dã lạnh lẽo, nhìn chằm chằm về phía chúng tôi.
Da đầu tôi tê dại, vội vàng lắp bắp xin tội, kéo mọi người quỳ xuống trước kiệu cưới, dập đầu liên hồi. Nhưng cây nến trắng cắm trước kiệu lại **không sao cháy nổi**.
Khói trắng đứt quãng, không thể nối liền thành một luồng.
“Cô ấy… không đồng ý.”
Tôi dứt khoát rút dao, rạch ngón tay, nghiêm giọng nói:
“Cô nương, hôm nay chúng tôi mạo phạm, là bất đắc dĩ. Cô chết oan, giờ chúng tôi đã biết rõ, hôn lễ này không thể tiếp tục, nhưng mối oan này cũng không thể không trả. Hôm nay, mấy anh em chúng tôi lấy máu phát thệ, nhất định báo thù rửa hận cho cô, để cô được siêu sinh đầu thai làm người trong sạch!”
Càng nói, tôi càng xúc động:
“Nếu nuốt lời, ta – Diệp Tiểu Đao – đời này chết thảm ngoài đường, kiếp sau làm súc sinh, vĩnh viễn không được siêu sinh!”
Lời thề vừa dứt, giọt máu rơi lên tim nến.
Ngọn lửa bỗng **bùng cao**, sáng rực cả không gian.
Ngay lúc ấy, rèm kiệu khẽ động.
Một **cánh tay** từ bên trong thẳng đuột đưa ra.
11
“Cô ấy… đang chỉ đường cho chúng ta.”
Tôi thử xoay kiệu sang nhiều hướng khác nhau, nhưng bàn tay sơn móng đỏ kia **luôn chỉ về một hướng duy nhất**.
Lão Kỷ thì thào nghi ngờ có phải bẫy không. Tôi gật: “Có thể.”
“Nhưng ngoài cách này, không còn lối nào khác. Cô ấy có nỗi oan, trông cậy vào chúng ta minh oan cho cô. Làm hại chúng ta thì chẳng được ích gì.”
Sương mù dày đặc vây quanh, càng đi càng đậm, đường núi gập ghềnh, cả bọn vừa khát vừa mệt, sắp kiệt sức.
Đúng lúc ấy, **màn sương tan ra**.
Phía xa, một đốm sáng chập chờn lóe lên, khiến mọi người như sống lại. Tiểu Lâm mừng rỡ hét: “Có đèn! Có người!”
Nguồn sáng phát ra từ một căn **biệt thự sang trọng** nằm giữa sườn núi.
Khi chúng tôi tiến đến, qua lớp kính trong suốt, cảnh tượng bên trong khiến tôi chết lặng.
Người đàn ông trong lễ minh hôn lần này — con trai ông trùm bất động sản, **Trương Huân** —
Vẫn còn sống!
12
Chuyện gì thế này? Đầu tôi ong lên.
Không phải hắn **chết trong tai nạn xe** rồi sao?
Tiểu Lâm sợ hãi thì thào: “Đao ca, có khi nào chúng ta đang lạc trong mê trận ma quỷ không? Hay đây là ảo giác?”
Trong biệt thự, đèn sáng rực.
Trương Huân rít xì gà, nhìn đồng hồ, sốt ruột: “Đợi con quỷ cuối cùng chết đi, mày chắc con nữ quỷ đó sẽ không tìm được tao nữa chứ?”
Đạo sĩ bên cạnh khúm núm đáp:
“Chắc chắn rồi! Nữ quỷ đó chết khi đang mang thai, oán khí mẹ con song sát, nên mới luôn đòi mạng cậu. Tôi đã dùng phép ‘lấy đào thay mận’ — để nó nhầm những người khiêng kiệu là cậu. Khi tất cả chết hết, oán khí sẽ tiêu tan, cậu sẽ bình an vô sự.
“Lần đầu vốn đã xong, đáng tiếc tên Trần Hổ mạng cứng quá, chưa được. Còn thiếu một mạng.
“Đợt này, trong bốn người khiêng kiệu, chắc chắn sẽ có một người thay thế!”
Đạo sĩ ấy trông rất quen.
Tôi sực nhớ ra — hắn họ Vương, **Vương đạo sĩ**, tôi từng gặp.
Một lần Hổ ca gọi tôi đi ăn tiệc.
Tới nơi mới biết — là **tiệc âm**.
Khi tiếng trống vang lên, Vương đạo sĩ hô “khai mục”, đôi tân nhân đã chết từ lâu đồng loạt mở mắt, nở nụ cười quỷ dị, nhìn chằm chằm về phía chúng tôi.
Hổ ca lúc đó còn khuyên: “Tiểu Đao, nghề này anh làm được không? Tôi nghe nói một lần kiếm bốn vạn tám, còn hơn anh đi bắt lẻ vụ nhỏ.”
Tôi nói làm được thì được, nhưng: “Phải truyền sinh khí cho cô dâu chú rể, rồi dùng thuật dẫn thi, làm nhiều dễ thành ‘xác sống’. Cậu nhìn kìa, mặt chú rể trắng bệch là mọc lông xác rồi, sau này chắc chắn đầu thai làm súc sinh.
“Hổ ca, đạo sĩ này **tâm không chính**, tránh xa hắn đi.”
Không ngờ lại nói trúng y như vậy.
Trước lời tâng bốc của Vương đạo sĩ, Trương Huân vẫn tỏ vẻ uất ức: “Mau lên đi! Ngày nào cũng phải trốn trong rừng sâu, sắp phát điên rồi! Bao giờ mới được ra ngoài?”
Thì ra, trước đây Trương Huân từng **hại chết một cô gái**, vì chơi đùa quá đà. Nhà hắn quyền thế ngút trời, đã dàn dựng cái chết cô ấy thành tai nạn.
Nhưng từ đó, chuyện lạ liên tiếp xảy ra.
Hắn hay bị thương vô cớ, lái xe thì bàn chân như bị ai đó đè chặt, ga không nhả ra được.
Vài ngày sau, hắn mơ màng nhảy khỏi cửa sổ bệnh viện, như bị ác linh điều khiển.
Vương đạo sĩ nói hắn bị **lệ quỷ đeo bám**, nữ quỷ đó không giết hắn thì không yên.
“Cách duy nhất là giả chết.
“Mượn đám cưới âm, để bốn người khiêng kiệu làm **thế thân chết thay** cho cậu.”
Nhớ đến ba anh em đã chết, cùng Hổ ca còn thoi thóp, máu nóng trong người tôi sôi trào.
Lũ súc sinh coi mạng người như cỏ rác!
Tiểu Lâm tức điên, định xông vào, tôi giữ lại: “Khoan, chưa phải lúc.”
Không lâu sau, quản gia dắt tới một cô gái bị đánh thuốc mê.
Trương Huân vội vàng kéo cô lên tầng.
Lão Kỷ can: “Nhà họ Trương có thế lực, chết người cũng ém được, đừng dính vào.”
Tiểu Lâm đỏ mắt nhìn tôi: “Đao ca, vậy ta cứ đứng nhìn hắn hại người sao?”
Tôi nghiêm giọng: “Lão Kỷ nói đúng. Làm việc không thể manh động. Phải dùng **trí**, không dùng sức.”
Tôi rút ra một lá bùa, giơ lên: “Đây là **bùa che dương khí**, có thể tạm thời giấu khí người sống. Chúng bảo thiếu một, thì ta… cho đủ!”
Trước ánh mắt kinh ngạc của họ, tôi cười lạnh:
“Chúng dùng phép ‘lấy đào thay mận’ được — **chúng ta cũng làm được!**”
13
Tầng ba, phòng ngủ.
Vương đạo sĩ vừa nói oán khí tan, Trương Huân liền lao tới cô gái, dục vọng không kiềm nổi.
Quả là có tiền có thể sai khiến ma quỷ.
Nữ quỷ ư? Rốt cuộc cũng bị hắn đùa giỡn trong lòng bàn tay.
Khi còn sống, cả nhà cô không đấu lại nổi họ Trương, huống chi là sau khi chết?
Hắn đang cười khoái trá, ngẩng đầu lên — nụ cười **đông cứng lại**.
Khuôn mặt cô gái trước mắt… sao lại quen thế?
Giống… cô gái **bị hắn giết chết**!
Hắn ù một tiếng trong đầu.
Cô gái chậm rãi xoay cổ, phát ra tiếng “rắc rắc”, nửa khuôn mặt lở loét, chất trắng và máu đỏ chảy dài xuống cằm.
Cô ta nhe răng, giọng khàn đục:
“Anh… quên em rồi sao?”
14
“C… có quỷ——!”
Luồng sát khí dữ tợn ập đến, thân thể Trương Huân mất hoàn toàn khống chế.
Hắn muốn kêu cứu, nhưng không phát ra nổi một âm thanh.
Tứ chi như bị đổ chì, hắn vùng vẫy ngã khỏi giường.
Nhưng bàn tay đầy máu đã tóm lấy vai hắn.
Đám bảo tiêu và đạo sĩ dưới tầng nghe tiếng động, bàn tán:
“Có chuyện gì không? Lên xem chứ?”
“Thôi, cậu chủ bị kìm lâu ngày, để cậu ấy giải tỏa đi.”
“Phải đó, tâm trạng cậu chủ tốt, biết đâu tụi mình còn được thưởng một phần.”
Trong phòng, Trương Huân kinh hoàng tận cùng.
Hắn thấy rõ móng tay nữ quỷ **từng chút một xuyên vào da thịt**, xé rách cơ thể hắn.
Máu phun tung tóe, nhuộm đỏ khắp người.
Tiếng rên tuyệt vọng của hắn vang lên — giống hệt tiếng kêu của cô gái năm xưa **bị hắn hành hạ đến chết**.
15
Chuyện Trương Huân giả chết và giết người chôn xác bị phanh phui.
Giấy không gói nổi lửa, dù nhà họ Trương quyền thế đến đâu cũng không che nổi. Khi cảnh sát ập tới biệt thự, hắn đã chết cứng.
Pháp y vừa bước vào đã bị mùi máu tanh nồng nặc làm suýt nôn.
Trên sàn máu đọng thành vũng, thi thể Trương Huân be bét.
Hắn chết rất kỳ lạ — **tự rạch ngực**, móc tim mình ra rồi **nhét vào miệng đến chết ngạt**.
Bảy khiếu hắn đầy dòi bọ. Pháp y lẩm bẩm khó hiểu:
“Chết mới hai ngày mà dòi lớn thế này? Nhiệt độ bình thường, không thể phát triển nhanh vậy được.”
Người bên cạnh khẽ nói: “Báo ứng thôi. Hại bao nhiêu cô gái, giờ đáng đời!”
Về lại phòng trọ, tôi ngủ liền ba ngày ba đêm.
Vương Phú bị quỷ khí nhập thân, nhưng còn trẻ, trừ tà hai hôm là tỉnh táo lại.
Chỉ có Hổ ca vẫn hôn mê, khiến Trần bà lo đến phát khóc:
“Nữ quỷ đã báo thù xong, chúng ta cũng giúp cô ấy siêu sinh rồi, sao Hổ Tử vẫn chưa tỉnh?”
Tôi nghi ngờ **ba hồn một vía của hắn còn lạc trên đường cưới âm**.
Tôi cắm tám nén nhang quanh giường, đây là thuật “Chiêu Hồn” sư phụ từng dạy, nhưng tôi chưa dùng bao giờ.
Tôi cùng Trần bà gọi tên từng tiếng, khói nhang trong phòng dần quấn lại thành một luồng, bay ra ngoài cửa.
Hổ ca trên giường, hơi thở dần gấp hơn!
Tôi bảo Tiểu Lâm và mọi người canh đêm:
“Trần bà yếu, chịu không nổi, dựa vào các cậu.
“Hồn Hổ Tử đi quá lâu, sợ không nhớ đường về. Nhang dẫn hồn có thể chỉ lối cho hắn, nhưng cũng có thể dụ quỷ khác đến cướp xác.
“Trước khi gà gáy, là **thời khắc quyết định**.”
16
Ba giờ sáng.
Một luồng khói trắng len qua khe cửa vào phòng.
Tiểu Lâm đang canh, chẳng mấy chốc ngủ mê man.
Một bóng người lén lút bước vào, loay hoay gì đó bên giường.
Tôi từ trong bóng tối cất giọng:
“Lão Kỷ, tìm gì thế?”
Ông ta khựng lại, ánh mắt lóe lên vẻ hoảng sợ, rồi cố bình tĩnh: “À, Tiểu Đao à, tôi chỉ để quên chút đồ, quay lại tìm thôi.”
“Ồ, là cái này hả?”
Tôi giơ cao một **búp bê nhỏ màu đỏ**, trên đó ghi sinh thần bát tự của Hổ ca.
“Lúc canh đêm, ông lén nhét cái này vào gối Hổ ca, định phá hỏng lễ chiêu hồn.”
Lão Kỷ biết không giấu nổi, liền vùng chạy.
Nhưng Tiểu Lâm — vốn giả vờ ngủ — bật dậy đá thẳng vào ngực hắn: “Muốn chạy à!”
Lão Kỷ trợn mắt: “Các người lừa tôi! Cái gọi là trước khi gà gáy chỉ là bẫy thôi!”
Tôi điềm nhiên đáp: “Đúng vậy. Hồn Hổ ca đã về từ sớm. Chúng tôi chỉ đang… **giăng bẫy bắt chuột**.”
Lão Kỷ sụp người, mặt xám ngoét: “Cậu phát hiện từ khi nào?”
Tôi lạnh lùng: “Giữa đường, nhưng chưa chắc chắn.
“Đến khi thấy Trương Huân, thì hoàn toàn xác định.”
Tôi túm tóc hắn, ánh mắt lạnh như băng:
“Oan có đầu, nợ có chủ. Muốn để lệ quỷ nhầm người đâu có dễ. Phải dùng **máu cuống rốn, tóc và bát tự của Trương Huân**, đốt thành tro, cho người uống ba ngày liền, đúng giờ đúng chỗ mới tạm thời hiệu nghiệm.
“Cho nên, Vương đạo sĩ mới mượn cớ minh hôn làm bình phong.
“Trong đám khiêng kiệu, ông là người lâu năm nhất, phụ trách đường đi, sắm đồ, mọi việc đều qua tay ông. Chỉ có ông mới có cơ hội lén làm những việc đó.”
Ánh mắt tôi lạnh lẽo:
“Mục tiêu ban đầu của ông… là **Tiểu Lâm**, đúng không?”
17
“Hắn là người đầu tiên chạm phải lệ quỷ.
“Tôi quay lại chỗ cúng cô hồn hôm đó, quanh đó toàn cây chuối, dưới bàn thờ có giấu một cái giếng cũ. Cây chuối trấn giếng — là đại kỵ phong thủy. Ông định diệt hắn ở đó.”
“Tôi… tôi bị ép mà!”
Lão Kỷ quỳ sụp xuống, bò đến trước mặt tôi: “Là Vương đạo sĩ ép tôi làm! Tôi có lỗi với Hổ ca, có lỗi với ba anh em kia, tôi thật sự không còn cách nào khác! Mẹ tôi bị ung thư, tiền chữa bệnh ngày một nhiều, tôi… tôi chỉ còn đường này…”
“Bị ép? Không còn cách nào?” Tôi cười lạnh, lòng trào lên ghê tởm.
“Hắn ép ông giết ba người, ép ông lấy một trăm vạn? Hổ ca nằm viện suốt, ông từng đến thăm chưa? Giúp được đồng nào chưa? Mẹ ông bệnh, chẳng phải Hổ ca vẫn giúp đỡ à? Mà ông, nhận được tiền, đã mua nhà rồi phải không? Nếu trong lòng ông thật sự có chút hối hận, đã không làm việc thất đức này!
“Thật sự thấy có lỗi, sao lại định hại cả Tiểu Lâm — người do chính ông dẫn dắt?”
Lão Kỷ ngẩng đầu lên, nước mắt không có, mặt lạnh như tro.
“Thì sao nào, Diệp Tiểu Đao? Đừng suốt ngày giả bộ chính nghĩa. Anh là cái thá gì? Một đạo sĩ hạng ba mà cũng đòi can trời quản đất?”
Hắn nhếch miệng cười:
“Ba người kia gọi là đột tử, tôi lúc ấy ở bệnh viện. Có giỏi, anh đi tố cáo tôi đi!
“Tóc, máu nhau thai — mấy thứ đó làm chứng cứ được chắc? Cảnh sát nghe xong chỉ cười thôi.”
Hắn đứng thẳng lưng, cười đắc ý:
“Pháp luật nhân gian à… đâu quản được **luật âm gian**!”
18
Khi Lão Kỷ rời đi, ông ta va phải Trần bà.
Trần bà đã biết hết mọi chuyện, bình thản nhìn ông ta. Lão Kỷ bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm đến rợn người, cố nặn ra một câu cay độc:
“Đó là mệnh của ba người bọn họ, chẳng trách được tôi.”
Nhìn bóng lưng hắn ngạo mạn bỏ đi, Trần bà khẽ thở dài hỏi tôi:
“Tiểu Đao, pháp luật nhân gian không quản được luật âm gian — câu đó, con tin sao?”
Tôi đáp: “Tin. Không tin… cũng chẳng biết làm sao.”
Trần bà nhắm mắt, thì thầm:
“Vậy thì… cứ theo quy củ của đạo mà làm.”
Vài ngày sau, Lão Kỷ chết rồi.
Hắn chết đuối trong bồn tắm của căn nhà mới mua.
Phổi bị nước tràn đến nổ tung, hai mắt trợn tròn lồi ra. Nhưng điều khiến pháp y không thể lý giải —
là hắn tự bóp cổ chết, giống hệt Trương Huân trong biệt thự trước đó.
Trong cơn đau đớn ngạt thở cực độ, con người làm sao còn đủ sức và ý thức để tự bóp cổ mình?
Điều đó hoàn toàn trái ngược bản năng sinh tồn.
Trần bà làm bà mai âm mấy chục năm, quen biết đủ loại người và chuyện kỳ quái. Bà chỉ khẽ nói:
“Oan có đầu, nợ có chủ. Nợ của Lão Kỷ, tự khắc có người đến đòi.”
Tin vui là — Hổ ca tỉnh rồi.
Ban đầu anh yếu đến mức chẳng nói nổi, chỉ cố gắng chớp mắt liên tục, như muốn nhắn cho tôi điều gì.
Đến ngày có thể mở miệng, Hổ ca cố gắng nói:
“Tiểu Đao… tôi gặp lại em dâu rồi…”
19
Cả người tôi sững lại.
Hổ ca thì thào:
“Lúc hồn tôi lìa khỏi xác, như mơ một giấc rất dài. Tôi lang thang khắp nơi, thấy nhiều bóng đen cũng lang thang như tôi. Nhưng tôi biết mình không thuộc về đó.
“Trong mơ hồ, tôi nghe thấy có người gọi tên mình — có giọng của cậu, cũng có giọng của mẹ tôi. Tôi sốt ruột lắm, muốn tìm về, nhưng chẳng biết đi lối nào.
“Rồi trong bóng tối, có một bàn tay vươn ra, chỉ cho tôi một hướng.
“Tôi đi sai, bàn tay đó lại đánh tôi.
“Kỳ lạ lắm, tôi chẳng thấy được mặt người đó, nhưng tôi biết… đó là tay của Tô Thiên.”
Ngay cả Hổ ca cũng thấy khó tin:
“Lẽ ra tôi chỉ gặp em dâu vài lần thôi, sao lại chắc chắn đó là cô ấy nhỉ?”
Tôi đứng lặng, nắng ngoài cửa sổ rực rỡ, nhưng lạnh buốt từ lòng bàn chân dâng thẳng lên đỉnh đầu.
Trái tim tôi nhói lên, đau đến nghẹt thở.
Tôi run giọng hỏi:
“Anh… có thấy bàn tay đó… sơn móng đỏ thẫm không?”
20
Kết quả giám định ADN đã có.
Cánh tay trái của thi thể — là của Tô Thiên.
Còn trong thân thể bị khâu vá đó, tay phải, chân trái, chân phải, phần thân — đều thuộc về những người khác nhau.
Ít nhất… có năm nạn nhân.
Biết được tin ấy, tôi nhốt mình trong phòng.
Ba năm qua, lý trí tôi hiểu rằng Thiên Thiên khó còn sống, nhưng cảm xúc vẫn không chịu tin.
Tôi luôn tự lừa mình — biết đâu còn hy vọng, biết đâu có phép màu, có lẽ nào cô ấy vẫn sống…
Trong giấc mơ chập chờn, tôi lại thấy mình trở về căn hộ cũ.
Một phòng một khách, nhỏ nát, nhưng là ngôi nhà đầu tiên của hai đứa.
Tối hôm đó, tôi chăm chú xem World Cup, Thiên Thiên nói trong nhà hết xì dầu, đi xuống mua một chai… rồi không bao giờ quay lại nữa.
Tôi đã xem hết camera, cô ấy chưa từng bước ra khỏi tòa nhà — biến mất ngay trong hành lang.
Một người sống, sao có thể tan biến như không khí?
Trong mơ, tôi lại sống lại giây phút ấy.
Trên tivi vừa có bàn thắng, tôi giơ tay reo mừng, màn hình phản chiếu bóng cô. Cô quay đầu, nói gì đó.
Là gì… cô đã nói gì…
Giữa tiếng hò reo vang trời của đám cổ động viên, tôi cuối cùng cũng nghe ra được tiếng nói nhẹ như gió:
“Tiểu Đao… em phải đi rồi.”
“Phải đi”… là “phải đi”…
Nếu chỉ xuống mua đồ vài phút, ai lại nói là “phải đi”?
“Đinh——”
Giữa bóng tối, tôi bị tiếng chuông điện thoại giật tỉnh.
Nhấc máy, đầu dây bên kia vang lên một tràng cười rợn tóc gáy:
“Đạo hữu, muốn biết bạn gái ngươi ở đâu sao?
“Đáng tiếc… ngươi đã chọc vào kẻ không nên chọc, không còn cơ hội nữa đâu.”
— Hết —
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét